谷口（鹿児島実）

「流れ」を引き戻す・鹿実

「きょうはぜひ勝って『流れ』を引き戻したかった。チームにとっても意味のある勝利になった」鹿児島実・宮下正一監督はそう試合を振り返った。１年生同士の大会だが、この１年、県内の公式戦負けなしの神村学園に一矢報いたい鹿児島実の意地が勝利への強力なモチベーションになった。

三回までは劣勢の展開。鹿児島実打線は神村学園の左腕・豊田の変化球に微妙にタイミングを狂わされ、３人ずつで片づけられた。
流れを変えたのは四回。簡単に二死をとられたが、184センチの４番・横田慎太郎が変化球に体勢を崩されながらしっかりとらえた打球でライト前に弾き返す。「３番の福永が当たっていない分、自分が4番の仕事をしたいと思った。崩されたけど身体が開かずに打てた」（横田）。二死ながら一、三塁に先制のチャンスを作ると、今大会打撃好調の５番・矢野久登が期待通りセンター前に弾き返し、敵失も誘って２点を先取した。

右打者でがっちりした体格の矢野は、フォロースルーの大きい豪快なスイングが３年生の揚村に似ているところから「小揚村」と宮下監督に呼ばれている。この打席は初球の甘いボールを見逃して、追い込まれたが「変化球が曲がらずに高めに入ってきたので、開かずにセンターに打ち返せた」（矢野）。

好調の要因は、尊敬する揚村ら「先輩からのアドバイスのおかげ」と感謝する。「追い込まれるまでは思い切り引っ張るけど、追い込まれてから逆方向に打てるようになったところが矢野の成長」と指揮官はたたえていた。七回には大迫、松下の連続適時打で突き放し、少ない好機を着実にものにして点差を広げた。

エース谷口稜弥は８回中７回走者を出すなど「決して調子は良くなかった」。生命線は縦に落ちる抜いたカーブが低めにうまく決まってくれたこと。
元々は直球の球威で押す本格派投手だが「直球は狙われているのが分かっていた。緩いカーブでタイミングを外すことを心掛けた」と谷口。力で抑えたい気持ちをぐっとこらえて、丁寧な投球を心掛けたことで強打の神村打線に本塁を踏ませなかった。

（文＝政 純一郎）